Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) сегодня проведет чрезвычайное заседание из-за нового штамма коронавируса, обнаруженного в ЮАР и Ботсване. Причина — вариант SARS-CoV-2 B.1.1.529 (название по «греческому» образцу штамм, вероятно, также получит сегодня; скорее всего, для обозначения используют букву Ν — «ню»), который, по мнению ученых, может оказаться гораздо опаснее «дельты». Мы собрали всю информацию, которая сейчас есть о новом штамме, чтобы понять, действительно ли он представляет серьезную опасность и чего от него ожидать.
Откуда появился новый штамм и сколько людей им болеют сейчас?
Впервые штамм B.1.1.529 был зафиксирован в Ботсване 11 ноября и тремя днями позже в Южной Африке, откуда, как предполагают ученые, вместе с путешественниками попал в Гонконг. Также есть сообщения об обнаружении нового штамма в Израиле.
Точное число заболевших также неизвестно, однако пока что оно, скорее всего, не очень велико — известно о 22 подтвержденных случаях инфицирования этим типом коронавируса в ЮАР за вчера. В то же время ученые полагают, что число заразившихся новым штаммом может быть гораздо больше — по их оценкам, до 90% недавно заболевших в южноафриканской провинции Гаутенг (в ней расположен крупнейший город ЮАР Йоханнесбург) могут быть носителями именно этого типа коронавируса. Вариант B.1.1.529 отвечал за все 77 образцов вируса, которые были собраны в Гаутенге в период с 12 по 20 ноября. Вчера в провинции было зафиксировано 1950 новых случаев заболевания COVID-19 — это самая «проблемная» административная единица ЮАР. Также замечен рост заболеваемости в провинциях Северо-Запад и Лимпопо — его тоже связывают с B.1.1.529. «Вызывает озабоченность то, что этот вариант, возможно, уже довольно широко циркулирует в стране», — говорит врач-инфекционист из университета Квазулу-Натал в Дурбане Ричард Лесселлс.
По словам южноафриканского вирусолога Тулио Де Оливейры, новый штамм определяется обычными ПЦР-тестами. Появление и распространение нового штамма именно в Южной Африке объясняется вспышкой заболеваемости в этой стране, вызванной, среди прочего, невысоким уровнем вакцинирования, — полный курс прошло менее четверти граждан.
В чем особенности нового штамма?
Главная — в большом числе мутаций. Британский вирусолог из Имперского колледжа Лондона Том Пикок назвал его «ужасающим». По словам профессора Де Оливейры, всего выявлено 50 мутаций по сравнению с «уханьским» вариантом, из которых более 30 сосредоточены в спайк-белке коронавируса. Это тот самый «шип» на поверхности вириона, который отвечает за проникновение вируса внутрь клетки, а также является маркером для иммунитета, который позволяет ему понять, что организм инфицирован, и начать борьбу с возбудителем. Соответственно, новый коронавирус потенциально может эффективнее проникать в клетку и скрываться от иммунитета — как у переболевших, так и у вакцинированных.
По словам Де Оливейры, новый штамм «очень сильно» отличается от существующих из-за «необычно большого числа мутаций». «Этот вариант преподнес нам сюрприз, он совершил огромный эволюционный скачок, показав гораздо больше мутаций, чем мы ожидали», — заявил ученый.
Отмечается также, что некоторые из мутаций B.1.1.529 уже встречались у других штаммов, — это поможет ученым понять, как они могут сказаться на особенностях нового варианта. Например, мутация N501Y, встречающаяся у B.1.1.529, позволяла другим вариантам более успешно распространяться от человека к человеку. Некоторые же мутации до сих пор не выявлялись, и их роль еще предстоит изучить.
Такой высокий уровень мутаций объясняют тем, что новый штамм мог появиться в организме человека, который не смог победить болезнь, и она перешла в хроническую форму. Предполагается, что им мог быть ВИЧ-инфицированный.
Это означает, что новый штамм опаснее?
Потенциально — да, именно поэтому ВОЗ и проводит экстренную встречу. Однако точных данных, по которым можно было бы судить об опасности B.1.1.529, пока нет. Высокий уровень мутаций не означает автоматически, что новый штамм хуже предыдущих, — есть вероятность, что именно эти мутации сделают его нежизнеспособным. Есть множество примеров вариантов коронавируса, которые казались устрашающими на бумаге, однако не получили распространения. Так, например, было с вариантом «бета», который сильнее всего беспокоил ученых в начале этого года из-за его способности избегать иммунного ответа. Однако в итоге доминирующим в мире стал вариант «дельта», главной особенностью которого была более высокая заразность.
С другой стороны, риск того, что новый штамм будет очень агрессивным, также велик. Профессор Рави Гупта из Кембриджского университета заявил: «„Бета“ был избегающим иммунитета штаммом, „дельта“ — заразным и более устойчивым к иммунитету, новый же штамм потенциально имеет все эти особенности, да еще и в очень высокой степени».
«Мы обеспокоены тем, что вирус имеет возросшую способность проникать в клетку, более высокую заразность, но также может иметь способность избегать некоторых инструментов иммунной системы», — подтверждает его слова профессор Ричард Лесселлс.
В частности, речь идет о Т-клетках — частицах, которые дают ответ на инфекцию на клеточном уровне. Они формируются благодаря продвинутым вакцинам. Потенциально это может означать, что в опасности окажутся даже прошедшие полный курс вакцинации люди.
Взятые у заболевших в Гонконге тесты показали «очень высокую» вирусную нагрузку, сообщил в Twitter местный эпидемиолог Эрик Фейгль-Динг. «Значения ПЦР безумно высокие, учитывая, что эти же пациенты недавно получили отрицательные результаты ПЦР-тестов», — написал он. Этот же врач заявил, что новый штамм, возможно, в пять раз более заразен, чем «дельта».
Защищают ли от B.1.1.529 вакцины?
Это самый важный вопрос, на который пока нет ответа. Предварительные результаты исследований показывают, что B.1.1.529 может быть невосприимчив к вакцинам — то есть, избегать иммунного ответа, сформированного ими. Компьютерное моделирование показало, что новый штамм теоретически может уклоняться от иммунитета, но практических подтверждений этому пока нет. В некоторых источниках есть упоминания, что случаи инфекции, обнаруженные в Гонконге, были зафиксированы у людей, получивших вакцину от Pfizer, однако подтверждения этой информации нам найти не удалось.
В то же время в заявлении Национального института инфекционных заболеваний ЮАР говорится, что, вероятно, вакцины все еще обеспечивают высокий уровень защиты против госпитализаций и смертей. «Мы ожидаем, что новые варианты продолжат появляться, так как вирус все еще распространяется. Вакцинация по-прежнему имеет решающее значение для защиты тех, кто в нашем обществе подвергается высокому риску госпитализации и смерти, для снижения нагрузки на систему здравоохранения и для замедления передачи инфекции», — сказано в заявлении.
Первые результаты более детальных исследований на эту тему должны появиться в течение ближайших двух недель — ученые планируют проверить способность вируса уклоняться от обычных антител, блокирующих инфекцию, а также других иммунных реакций. Кроме того, в ЮАР уже изучают течение болезни, вызванной новым штаммом, чтобы понять, будут ли люди болеть значительно тяжелее, чем обычно.
В любом случае, паниковать пока рано — вполне возможно, что новый вариант не получит широкого распространения, несмотря на то, что первые данные о B.1.1.529 выглядят достаточно угрожающе.
«Новый штамм, безусловно, вызывает серьезную озабоченность, исходя из имеющихся мутаций, — говорит профессор Рави Гупта. — Тем не менее, ключевым свойством вируса, которое пока остается неизвестным, является его заразность, так как именно это, по-видимому, привело к распространению варианта „дельта“».
«Я, определенно, ожидаю, что он будет плохо распознаваться нейтрализующими антителами по сравнению со штаммами „альфа“ или „дельта“, — говорит директор Института генетики Университетского колледжа Лондона Франсуа Баллу. — На данном этапе сложно предсказать, насколько он может быть заразным. Сейчас за ним следует внимательно следить и анализировать, но нет причин для чрезмерного беспокойства, если только в ближайшем будущем частота случаев нового штамма не начнет расти».